Город Алст построен на реке Дандр в 35 км к юго-востоку от Гента. Предположительно, город был основан в начале 11 века на одном из островов Дандра.
В средние века город активно развивался благодаря близости к реке и выгодному положению, находясь на пути из Брюгге в Кёльн. Уже в 12 веке началось строительство городской ратуши, которая является одной из самых старых в Бельгии.
14-15 века стали периодом расцвета для города, тогда его главной отраслью стало ткачество. В эту же эпоху здесь родился нидерландский гуманист и первый книгопечатник в Южных Нидерландах Дирк Мартенс.
Тяжелыми временами стали для города эпоха Реформации и контрреформации, но, оказавшись затем под властью Франции, экономика города находилась на высоком уровне развития вплоть до 19 века, когда разразился социально-экономический кризис, вызванный началом промышленной революции. В период мировых войн город был оккупирован немецкими войсками.
Современный Алст насчитывает около 80 тысяч жителей. Наряду с традиционной текстильной промышленностью, большое значение имеют выращивание хмеля и пивоварение.
Церковь святого Мартина
Церковь, посвященная святому Мартину, покровителю Алста, находится в центре города на площади Sint-Martensplein, в 300 м к востоку от Большой площади.
Церковь начали строить около 1480 года вместо прежней, которая стала слишком маленькой для быстро развивавшегося города.
Еще одним важным религиозным учреждением старого Алста был бегинаж (Begijnhof Aalst), расположенный в 600 м к юго-востоку от центра города между улицами Pontstraat, Anna Snelstraat и Burchstraat.
Он был основан в 1261 году по инициативе одного зажиточного горожанина. С 1945 года находится в собственности государства.
Наряду со зданием городского совета ярким примером гражданской архитектуры является здание Амстердамской биржи (de Beurs van Amsterdam)
на Большой площади, построенное в 1634 году в стиле позднего ренесанса на месте бывшего мясного дома. Название происходит от постоялого двора, находившегося здесь и, таким образом, лежавшего на оживленном пути из Амстердама в Лилль. Сейчас это красивое здание занимает ресторан.
Как и в других старых городах Фландрии, в Алсте и его окрестностях сохранилось несколько замков. Замок Морсел (Waterkasteel Moorsel), построенный около 1520 года, находится примерно в 7 км к северо-востоку от центра Алста.
Замок Терлинден (Kasteel Terlinden) который еще называют «Большое проклятье», находится на северо-западе Алста на улице Terlindendreef, там, где раньше лежала дорога в Гент.
Такое прозвище замок получил потому, что в 18 веке здесь написал свою книгу католический богослов Паскье Кенель, обвиненный затем Инквизицией в ереси. Современный комплекс относится к 1775 году. С 1978 года он находится в собственности города.
Карнавал в Алсте
Традиция карнавала зародилась еще в средние века, но правительство города начало принимать участие в организации праздника только с 1923 года. Его основные мероприятия, как правило, проходят на главных улицах и площадях города.
Трехдневный карнавал начинается в последнее воскресенье перед Пепельной средой, на которую приходится начало Великого поста. В первый день торжеств пышное праздничное шествие проходит по улицам города, привлекая тысячи зрителей из самых разных городов мира. Группы участников в шествии набираются исключительно из жителей Алста, которые к каждому карнавалу готовят новые костюмы и украшают платформы в соответствии с выбранной темой. Темой становится сюжеты из региональной или всемирной истории. В Алсте существует около 60 групп, которые ежегодно занимаются подготовкой процессии. Воскресный парад может насчитывать до 200 машин и платформ с участниками. В понедельник проходит еще один парад, который отличается тем, что не имеет четкой структуры и порядка. После этого вечером участники парада получают призы.
В понедельник также проходит Танец с метлами, одно из самых красочных событий праздника, в котором принимают участие традиционные герои бельгийских карнавалов - Жили. После этого начинается так называемое «бросание луковиц», которое завершает парад. Однако вместо луковиц, чтобы избежать неприятного запаха, теперь используются конфеты в форме лука. Их бросают с балкона ратуши, и зрители радостно ловят их, так как на упаковке некоторых из них написаны номера, соответствующие призам. Самым ценным и желанным из них является золотая луковица, дизайн которой разрабатывается специально для каждого карнавала. Вечером празднования в городе продолжаются, в первую очередь, на Большой площади.
Во вторник, в последний день карнавала, проходит парад, в котором участвуют мужчины, одетые в женские платья, корсеты и шубы, и женщины с наклеенными усами и бородами. Происхождение этой традиции объясняется тем, что в средние века, когда большая часть населения города жила очень бедно и, люди не могли позволить себе купить праздничный карнавальный костюм, поэтому мужчины надевали старую одежду жены. Вечером карнавал завершается сжиганием чучела под громкие крики зрителей, после этого люди еще празднуют окончание фестиваля в центре города, а на следующий день, в Пепельную среду, начинается Великий пост.
В 2010 году карнавал в Алсте был внесен в перечень шедевров устного и нематериального культурного наследия ЮНЕСКО.
Как добраться из Гента и Брюсселя
Дорога на поезде из Брюсселя до Алста займет около 30-40 минут, в зависимости от типа поезда и необходимости делать пересадку. На машине проще всего попасть в Алст, выбрав при выезде из Брюсселя, дорогу Е40, соединяющую города. Расстояние –около 30 км.
Добраться до Алста из Гента на поезде можно с главного вокзала города Gent-Sint-Pieters. Они курсируют между городами несколько раз в сутки, время в пути составит около 30 минут. Чтобы добраться до Алста на машине, проще всего выбрать трассу Е40, напрямую соединяющую города.